Ce mercredi de la fin mars, en dépit d’un temps pluvieux et frisquet, les clients se pressent à l’ouverture d’Au bout du champ, un magasin de producteurs situé rue des Martyrs, à Paris (IX^e arrondissement). Julien Adam, son fondateur, et ses employés finissent d’installer les cageots de carottes, choux et cresson récupérés le matin même chez les agriculteurs à Saint-Nom-la-Bretèche et Carrières-sur-Seine, dans les Yvelines. Des partenariats semblables, Au bout du champ, qui a ouvert sa sixième boutique en janvier, en a passé avec 28 agriculteurs depuis 2013. Tous localisés dans un rayon inférieur à 200 kilomètres. Car le circuit court, qui limite les intermédiaires entre producteurs et consommateurs, séduit un nombre croissant de consommateurs partout en France. Le Relais fermier à La Mézière près de Rennes (Ille-et-Vilaine), Locavorium à Saint-Jean-de-Védas dans la périphérie de Montpellier (Hérault), ou encore La Ferme lorraine à Metz (Moselle) et Nancy (Meurthe-et-Moselle)… Les initiatives essaiment sur tout le territoire et en disent long sur le succès du court !

Certes, la part de marché qu’il occupe aujourd’hui dans la commercialisation des produits alimentaires reste modeste, de l’ordre de 5 à 10 % (grimpant à 13 % dans le secteur bio). Mais « même s’ils demeurent minoritaires […] par rapport aux circuits classiques que sont la grande distribution et les commerces alimentaires spécialisés, ces nouveaux modes de commercialisation connaissent une progression relative et un engouement incontestable », peut-on lire dans un avis du Conseil économique social et environnemental (Cese) paru en mai 2016. Un engouement partagé en premier lieux par les agriculteurs eux-mêmes, de plus en plus nombreux à couper le cordon avec les circuits de vente classiques.

CÔTÉ PRODUCTEURS, LES CIRCUITS LONGS TOURNENT COURT

Depuis 2008, début de la crise économique, la tension va grandissant entre les producteurs et la grande distribution. En 2017, le dernier rapport de l’Observatoire de la formation des prix et des marges (organisme sous la tutelle du ministère de l’Agriculture) constatait que la guerre des prix a entraîné une diminution globale des marges, devenues négatives pour les producteurs. D’où leur volonté de réduire les intermédiaires, afin d’augmenter leur marge (voir encadré) mais aussi de créer du lien avec le consommateur, lui-même en recherche de transparence et de relation directe avec la personne responsable de la qualité de ce qu’il consomme.

Rejoignant le bio ou le commerce équitable, le circuit court est devenu, en quelques années, le troisième pilier de la consommation responsable. Pascale Hebel, directrice du pôle consommation du Crédoc (Centre de recherche pour l’étude et l’observation des conditions de vie) l’affirme : « Depuis les années 2000, ce concept est poussé par deux facteurs : en premier lieu, la résurgence des peurs alimentaires depuis la vache folle, réactivée en 2013 par l’affaire des lasagnes de cheval. L’engouement a été renforcé par la crise économique. Les consommateurs se tournent vers le circuit court pour connaître l’origine des produits et défendre l’emploi dans l’agriculture française. »

DES PRIX PLUS ATTRACTIFS QU’EN CIRCUIT CLASSIQUE

Et si l’archétype initial des consommateurs faisant appel à ces modes de distribution était « plutôt urbain, aisé et s’inscrivant dans une démarche militante », il se diversifie peu à peu, constate le Cese. Car le premier critère d’achat en alimentaire reste, bien sûr, le prix. Or le circuit court se montre concurrentiel (voir infographie). Nos enquêteurs se sont rendus dans des magasins de producteurs, modèles de circuit court les plus répandus avec la vente à la ferme. On en recense environ 350 sur tout le territoire. Et si l’achalandage et la disponibilité des produits y est moindre que chez les primeurs, notre enquête sur un panier de 15 fruits et légumes de saison montre que c’est bien dans les magasins de producteurs que l’on trouve le meilleur prix. En bio comme en conventionnel, le circuit court tire son épingle du jeu face aux primeurs et aux supermarchés. Mais si ce système s’avère aussi louable que rentable pour le consommateur, il n’en affiche pas moins quelques limites. Certains secteurs alimentaires ont ainsi davantage de peine à passer au circuit court. Selon un rapport des services du ministère de l’Agriculture de 2012, si 46 % des producteurs de légumes et 26 % de producteurs de fruits français vendent tout ou partie de leur production en circuit court, les produits animaux (viande, lait, oeufs), soumis à plus de contraintes en termes de transformation et de conservation, sont à la traîne. Parallèlement, le mouvement concerne davantage les petites exploitations que les gros producteurs, plus enclins au circuit long. Dans la même logique, le circuit court est moins fréquent dans les régions où beaucoup d’exploitants sont présents sur un produit et souvent regroupés dans des structures collectives (organisations de producteurs ou coopératives). Une organisation qui assure traditionnellement une commercialisation en filière longue et souvent vers d’autres régions ou d’autres pays. Ainsi, dans le Sud-Est, région à vocation fruitière, la part des exploitants vendant des fruits en circuit court est plus faible que dans des régions moins productrices comme l’Île-de-France ou le Nord-Pas-de-Calais, selon le ministère de l’Agriculture.

Les circuits courts tiennent par conséquent leurs spécificités du caractère limité en volume des produits qui y sont commercialisés. Mais la demande croît et une augmentation significative des quantités proposées par chacun d’entre eux pourrait remettre en cause ce qui fait aujourd’hui la force de ces circuits courts. Quelle place ces nouveaux modes de commercialisation occuperont-ils une fois mieux structurés ? Les gros mangeront-ils les petits ? Pour l’heure, les initiatives qui fleurissent ont le mérite de sensibiliser le consommateur à l’importance de son alimentation, à un prix plus juste.

DE QUOI PARLE-T-ON ?

Un circuit est dit court s’il comporte au plus un intermédiaire entre le producteur et le consommateur, sans que la distance parcourue par le produit ne soit considérée. Attention donc à ne pas confondre circuit court avec local !

NOTRE ENQUÊTE

C’est moins cher pour les consommateurs

Entre le 30 septembre et le 14 octobre 2017, les enquêteurs de l’UFC-Que Choisir ont visité 324 magasins de producteurs et 101 primeurs implantés dans 76 départements, ainsi que sur l’île de la Réunion. Ils y ont notamment relevé les prix de deux paniers de 15 fruits et légumes de saison, l’un en agriculture conventionnelle et l’autre en agriculture biologique. En parallèle de ces visites, l’UFC-Que Choisir a réalisé, du 9 au 25 août 2017, des relevés de prix en grande distribution (sur les mêmes paniers types) via les sites drives des enseignes. À cette occasion, 2 278 grandes surfaces alimentaires ont été enquêtées.

 

MARGES

À géométrie variable

Réduire les intermédiaires pour augmenter ses marges. Le principe du circuit court est simple. La réalité se montre comme toujours plus complexe.

Même en vente directe, les coûts inhérents à la commercialisation ne sont pas réductibles à néant. Prenons l’exemple des fruits et légumes, produits les plus vendus en circuit court. Dans le circuit classique, l’Observatoire de la formation des prix estime la marge brute du rayon fruits et légumes en supermarché à + 30,3 %. Soit la différence entre le prix d’achat au premier opérateur de mise en vente et le prix de vente en magasin. Un tiers du gâteau à se répartir entre producteur et consommateur ? Non, car mettre un légume en circuit court entraîne un coût pour le producteur. « La gestion des commandes, le tri, calibrage, emballage, l’accueil des clients à la ferme ou le transport vers les lieux de distribution pour les Amap sont des tâches qui demandent de l’organisation et un budget », détaille Léa Barbier, fondatrice de Kelbongoo, circuit court de l’est parisien. Ce surcoût est plus ou moins réparti entre l’agriculteur et son éventuel intermédiaire, qui prendra une commission variable selon le modèle choisi.

Maîtriser son modèle économique

Elle est ainsi de 0 % pour les Amap, modèle purement associatif, où les agriculteurs gèrent en contrepartie eux-mêmes l’approvisionnement, le transport et la distribution. La Ruche qui dit oui prélève deux fois 8,35 % répartis entre la maison mère en charge de la communication et les responsables des distributions locales. Enfin, Kelbongoo et Au bout du champ appliquent respectivement des commissions de 25 et 50 % pour une gestion des produits dès l’exploitation « au retour de la cagette, nettoyée, chez l’agriculteur », précise Julien Adam, d’Au bout du champ. « Le circuit court est plus rémunérateur pour l’agriculteur à condition de bien maîtriser son modèle économique », résume Xavier Cugnière, maraîcher à Sacy-le-Grand, dans l’Oise. S’il n’existe pas de chiffres officiels, les producteurs estiment en général valoriser à hauteur de 10 % à 20 % supplémentaires les produits vendus avec moins d’intermédiaires.

Mais pour Xavier Cugnière, qui depuis 2009 a converti quasiment toute son activité en circuit court via un magasin à la ferme et un partenariat avec Kelbongoo, il permet surtout une plus grande stabilité économique. « Ce système est beaucoup moins rigide que le circuit long, car je fixe moi-même mon prix de vente que je peux adapter en fonction des frais que j’engage, de ma production, etc. Je ne subis plus les contraintes inhérentes aux circuits longs telles que les dates de récolte ou d’expédition aléatoires… À cela s’ajoute le retour direct des clients, très valorisant. »